Le désert de sel d'Atacama, au nord du Chili, s'étend du Pacifique aux Andes et est considéré comme le désert le plus sec du monde. Ce paysage aussi aride que fascinant peut être traversé en bus, en voiture - ou à dos de lama.
Le désert de sel d'Atacama, situé au nord du Chili, s'étend de l'océan Pacifique à la chaîne de montagnes des Andes et fait partie de notre top 10 des attractions touristiques du Chili. Il est considéré comme le désert le plus sec du monde, car il y pleut en moyenne une à deux fois par décennie. À certains endroits, on n'a même jamais mesuré de précipitations, car les Andes interceptent tous les nuages de pluie.
Table des matières
IMAGES : Désert de sel d'Atacama
Galerie de photos : Désert d'Atacama
Meilleure période pour visiter le désert d'Atacama
La principale période de voyage dans le désert d'Atacama s'étend de décembre à février, c'est-à-dire pendant l'été sud-américain. Toutefois, cette période peut être marquée par des pluies torrentielles (environ tous les 5 à 10 ans), qui sont de plus en plus fréquentes en raison du changement climatique. Avec un peu de chance, celles-ci font certes fleurir l'ensemble du désert, mais peuvent aussi rendre de nombreux chemins impraticables. Même en octobre/novembre ou en mars/avril, il fait bon et le temps est surtout propice aux randonnées.
En juillet et en août, il fait un froid glacial dans l'Atacama. Les températures avoisinant les -20 degrés Celsius ne sont pas rares et il n'y a pas de flamants roses sur les lagunes gelées. En revanche, le ciel étoilé est encore plus gigantesque que d'habitude par ce froid glacial.
En route dans le désert d'Atacama
Les visiteurs peuvent traverser le désert de sel d'Atacama soit avec un groupe de touristes dans un autocar, soit par leurs propres moyens en louant une voiture. L'avantage de la voiture de location est que l'on peut s'arrêter à tout moment pour profiter du panorama fascinant. Le grand inconvénient est toutefois qu'en cas de panne, on attend probablement très longtemps le service de remorquage. Les passionnés de nature peuvent se lancer dans une traversée du désert à bord d'un lama.
Le paysage aride mais tout aussi étonnant du désert d'Atacama est souvent décrit comme lunaire et a donc déjà été choisi pour le test du prototype du futur rover lunaire. Comme on peut l'imaginer, ce désert très peu peuplé est riche en ressources minières dont l'exploitation constitue une base économique pour le Chili.
L'air sec au-dessus du désert se prête parfaitement à l'observation du ciel. Certains des plus grands observatoires du monde y sont accessibles aux astronomes amateurs. On y trouve par exemple l'observatoire de La Silla de l'ESO, dont les télescopes sont à l'origine de plusieurs découvertes astronomiques majeures.
San Pedro de Atacama
Le point de départ et la fin de nombreux voyages à Atacama est la petite oasis de San Pedro de Atacama. Elle est facilement accessible en bus ou en voiture par la route asphaltée qui relie la ville de Calama à l'Argentine voisine. Elle est située à l'extrémité nord du lac salé Salar de Atacama, à 2.440 mètres au-dessus du niveau de la mer, et est habitée par environ 4.000 personnes au total.
Les environs de la ville sont alimentés par les eaux du fleuve San Pedro, ce qui explique que l'on y trouve de la verdure. Dans le centre de San Pedro de Atacama, que l'on peut facilement parcourir à pied, se trouve une jolie église, l'une des plus anciennes du Chili, dont le toit a été construit avec des troncs de cactus. Pour ceux qui sont intéressés, il y a également un musée archéologique.
La ville offre également un choix d'hôtels et de restaurants sympathiques où l'on peut se reposer de l'épuisant voyage à travers le désert.
Vallée de la Luna
La Valle da la Luna, située à environ 15 kilomètres de San Pedro, vaut certainement le détour. Dans cette vallée lunaire aride, le magnifique spectacle naturel du lever et du coucher de soleil sur le paysage bizarre est une expérience unique. Les formations rocheuses aux allures extraterrestres changent au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans la vallée et offrent des motifs photographiques à couper le souffle.
Vallée de Puritama
Grâce à la rivière Puritama, il y a de l'eau dans le désert et la vallée Puritama peut se vanter d'une verdure luxuriante entre des parois rocheuses rouges. Au bout de la vallée se trouvent même quelques sources chaudes - au milieu du désert le plus sec du monde, on peut donc étonnamment prendre un bain.
Chuquicamata - la plus grande mine de cuivre du monde
La mine de Chuquicamata, située à une quinzaine de kilomètres de la ville de Calama, est la plus grande mine de cuivre du monde et représente un secteur économique important pour le Chili.
Histoire de l'exploitation du cuivre à Chuquicamata
Les riches gisements de cuivre de la mine ont été découverts après la guerre du salpêtre (1879 - 1884) que le Chili a menée contre la Bolivie et le Pérou avec l'aide financière de la Grande-Bretagne. Avant la guerre, la ville de Calama et Chuquicamata appartenaient à la Bolivie. En 1915, quelques années après la guerre, l'exploitation du cuivre a commencé dans la mine de Chuquicamata.
En 1912, trois ans avant le début de l'exploitation, la mine a été rachetée par la société américaine Guggenheim Bros. qui l'a transférée en 1923 à la Anaconda Copper Mining Company, également une société américaine. Ce n'est qu'en 1971 que la mine est devenue la propriété de l'entreprise publique chilienne Codelco (Corporacion Nacional des Cobre de Chile), suite à la réforme constitutionnelle menée par le gouvernement de Salvador Allende.
Bénédiction économique et malédiction environnementale
Chaque jour, un volume incroyable de 180.000 tonnes de roche contenant 1,5% de cuivre est extrait à Chuquicamata. On peut en extraire environ 2.500 tonnes de cuivre à haut pourcentage.
Aujourd'hui, seule l'exploitation à ciel ouvert est pratiquée dans la mine. Celle-ci mesure environ 4 kilomètres de long, 3 kilomètres de large et 850 mètres de profondeur. Le cuivre extrait est d'abord acheminé par train jusqu'au port d'Antofagasta via Calama, d'où il est transporté par bateau principalement vers la Chine. Comme le Chili dispose de 40% des réserves mondiales de cuivre, il lui doit une grande partie de son revenu national.
Environ 2.000 travailleurs sont employés dans la mine. Cependant, en raison de la teneur élevée en particules fines, les maladies professionnelles telles que les pneumoconioses, l'asthme ou le cancer sont fréquentes. En raison de ces graves nuisances, les habitants de Chuquicamata, qui était autrefois une petite ville, ont été déplacés en 2004 à Calama, où un quartier résidentiel a été construit pour eux.
Leurs anciennes maisons sont encore debout aujourd'hui, comme si elles allaient être réoccupées demain. Le nombre de touristes qui visitent la mine chaque année n'a pas diminué pour autant.
Che Guevara a qualifié la mine de Chuquicamata d'emblème de la classe ouvrière. Aujourd'hui, elle est plutôt synonyme de pollution (de plus en plus d'arsenic et d'autres substances dangereuses se répandent dans les environs avec les eaux usées), mais aussi de richesse en matières premières et d'un grand nombre de touristes à la valeur économique élevée.
Visite de la mine de Chuquicamata
Chuquicamata offre aux visiteurs une expérience unique dans la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde. Si l'on veut visiter l'ensemble du site, il faut déjà prévoir une journée entière pour la visite guidée. Équipé de vêtements de protection, on se rend ensuite sur les différentes plateformes d'observation, dont le panorama gigantesque permet seulement de se rendre compte des véritables dimensions des gigantesques cratères de la mine.
Il est possible d'observer les ouvriers lors du démontage, et un arrêt est également prévu dans le hall d'entretien et de réparation des machines monstrueuses presque effrayantes. Le programme est ponctué d'exposés instructifs et de présentations claires et n'est pas seulement à recommander aux passionnés de technique !
Laguna Chaxa
La lagune Chaxa se trouve à environ 50 kilomètres de San Pedro de Atacama, dans la réserve naturelle Los Flamencos. Elle est l'un des "yeux d'eau" qui se trouvent dans le Salar d'Atacama, le lac salé d'environ 3.000 kilomètres carrés situé dans le désert d'Atacama.
La lagune, également salée, est alimentée par de nombreuses sources souterraines. S'il n'y avait pas ces veines d'eau souterraines, la lagune serait tout simplement asséchée, car on attend généralement en vain la pluie dans le désert d'Atacama.
Comme l'eau souterraine dissout constamment les minéraux et les sels de la roche volcanique, l'eau ne s'évapore pas, mais la teneur en sel et en minéraux augmente constamment. Le sel, l'eau et les températures du désert ont formé le paysage étrange de la Laguna da Chaxa en une mer irréelle de flaques d'eau aux reflets bleus et de cristaux de sel blancs et brillants. Sur les derniers kilomètres, la route qui mène à la Laguna de Chaxa est exclusivement composée de sel.
D'innombrables flamants roses sur la lagune Chaxa
Les flamants roses multicolores, qui se plaisent dans ces conditions environnementales, contribuent également à la perfection du sujet de la photo. Environ 200 de ces animaux de couleur saumon s'ébattent autour des trous d'eau salée. Les flamants du Chili, des Andes et de James se nourrissent principalement de krill, de petites créatures ressemblant à des crevettes qu'ils pêchent dans l'eau salée.
Les flamants roses sont toutefois très timides, il est donc conseillé à ceux qui souhaitent les observer ou les photographier de se rendre tôt le matin sur la lagune afin de pouvoir passer quelques minutes en toute tranquillité avec ces élégants oiseaux. Trop de touristes font fuir les flamants roses.
Un chemin de ronde stabilisé, qui divise la lagune en deux, mène à proximité des bulles de sel en partie ouvertes et en partie fermées. Entre les deux, il est possible d'apercevoir de temps à autre l'un des lézards qui se cachent entre les plaques de sel.
Le chemin de ronde offre également une vue idéale sur les parois des rives sous l'eau, qui brillent de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel en raison des dépôts de cristaux de sel et de minéraux.
Dans cette région se trouve également un volcan, le Lasarvulkan, dont la dernière éruption, en 1993, a été immortalisée sur une grande photo panoramique. L'éruption avait alors duré 36 heures et les cendres étaient même arrivées jusqu'au Brésil en raison des forts vents d'ouest.
Lagune Miscanti et Miñiques
Les deux lagunes pittoresques de Miscanti et Miñiques se trouvent en bordure du désert de sel d'Atacama, à environ 4 300 mètres d'altitude. Elles sont majestueusement dominées par le Cerro Miscanti et le volcan Miñiques, qui séparait autrefois les deux lagunes par une coulée de lave après une éruption.
IMAGES : Lagunes de Miscanti et Miñiques
Galerie de photos : Lagunes de Miscanti et Miñiques
Accès aux lagunes Miscanti et Miñiques
Une visite des lagunes avec leur incroyable panorama est un must. Ceux qui souhaitent les explorer par eux-mêmes prennent d'abord un bus public qui part trois fois par semaine de San Pedro de Atacama, tard le soir, pour rejoindre Socaire, un village atacama resté authentique. On a ainsi l'occasion de découvrir la vie simple dans le désert d'Atacama.
Si l'utilisation des transports publics et l'hébergement à Socaire sont trop pénibles, il est possible de louer une voiture, à condition d'être en possession d'un permis de conduire international. Il est beaucoup plus facile d'accéder aux deux lagunes par une visite guidée, malheureusement un peu plus coûteuse.
Poursuite du voyage de Socaire vers les lagunes
Depuis Socaire, on se rend soit en voiture de location, soit en taxi (il est possible d'engager des chauffeurs qui vous emmèneront jusqu'aux lagunes) à plus de 4.000 mètres d'altitude, où l'on peut admirer les impressionnantes lagunes d'un bleu profond, sur les rives desquelles une bande de sel blanc est visible.
Les montagnes situées à proximité des deux lagunes atteignent environ 6000 mètres d'altitude. Il est possible de réserver des tours à San Pedro de Atacama pour les escalader. La vue indescriptible depuis son sommet compense alors toutes les épreuves physiques !
Juste à côté des lagunes se trouve le refuge de l'organisation Lican Huasi, dont le siège est à San Pedro. Ces refuges sont disséminés un peu partout dans les villages andins, on en trouve également un à Socaire.
Spectacle du soleil et des étoiles
Un spectacle naturel à ne manquer sous aucun prétexte est celui, vraiment spectaculaire, du lever et du coucher du soleil, lorsque tout l'environnement et le volcan se teintent d'un rouge profond. Il est également recommandé de jeter un coup d'œil au ciel après le coucher du soleil, car le désert d'Atacama est connu pour avoir le ciel étoilé le plus clair au monde.
Champ de geysers El Tatio
Le champ de geysers El Tatio, au nord du Chili, est le champ de geysers le plus haut du monde (environ 4 300 mètres). Il se trouve à environ 100 kilomètres au nord de San Pedro de Atacama. Les geysers, situés sur un plateau glacé dans un cratère du volcan El Tatio, émettent d'énormes panaches de vapeur qui sont projetés dans l'air jusqu'à 50 mètres de distance. Ce monde merveilleux qui fume en fumant fait partie de notre top 10 des attractions touristiques du Chili.
IMAGES : Champ de geysers El Tatio
Galerie de photos : Champ de geysers El Tatio
Visite d'El Tatio : de préférence tôt le matin
Le spectacle grandiose des trous dans la terre qui crachent de l'eau n'est pas pour les lève-tard. En effet, l'activité des geysers diminue fortement dès que le soleil apparaît. La nuit, on enregistre des températures avoisinant les moins 10°C entre les geysers.
Lorsque le soleil s'élève au-dessus des sommets des montagnes, il se reflète de manière impressionnante dans les nuages de vapeur des geysers, mais seulement tant que l'air est encore froid. Ensuite, la vapeur disparaît et il ne reste plus qu'un léger bouillonnement dans les geysers. Il est donc recommandé de partir à 4h30 du matin de San Pedro de Atacama, car le trajet jusqu'aux geysers, généralement sur des pistes de terre, dure environ 2 heures.
Jeu de couleurs sous des nuages de vapeur
Après le spectaculaire lever de soleil, les dépôts colorés des geysers apparaissent. De plus, il est alors possible de se réchauffer en se baignant dans les sources chaudes.
Les personnes qui s'aventurent dans le champ de geysers d'El Tatio doivent toutefois faire preuve de prudence, car aucune barrière n'a encore été installée et il est bon de se tenir à une distance sûre des jets d'eau.
Dans le champ de geysers, on trouve également quelques pièces de machines rouillées qui ont déjà été utilisées à deux reprises dans le passé pour tenter d'extraire de l'énergie des geysers. Les deux fois, en 1920 et en 1967, ces tentatives n'ont pas été couronnées de succès.
Attention : prévenir le mal des montagnes !
Avant de partir à la découverte des lagunes et des geysers, il faut absolument s'habituer à l'altitude pendant quelques jours, sinon on risque de souffrir du mal des montagnes, qui se manifeste par des maux de tête, des nausées et un malaise général. Si l'on ignore les symptômes, ceux-ci s'aggravent avec le temps et peuvent aboutir à un état potentiellement mortel.
Pour éviter l'apparition de cette maladie, il faut monter le plus lentement possible (300 à 500 mètres d'altitude par jour ; si l'on prévoit de monter à plus de 5.000 mètres d'altitude, il est recommandé de passer auparavant une semaine à environ 3.000 mètres d'altitude). Ainsi, le corps a le temps de s'habituer aux conditions changeantes.
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