De nombreux opposants à l'apartheid, dont Nelson Mandela, ont été emprisonnés sur l'île-prison de Robben Island, au large des côtes sud-africaines. Leur histoire est aujourd'hui racontée dans un musée.
Robben Island, en français l'île aux phoques, est une petite île totalement plate située dans la baie de la Table, au sud de l'Afrique. L'île, qui ne mesure que 3,5 km de long et 1,5 km de large, est située dans l'océan Atlantique à environ 12 km au sud de la ville du Cap. Paradis naturel et ancienne prison où fut incarcéré le prix Nobel de la paix Nelson Mandela, Robben Island est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1999.
Le paradis naturel idyllique de Robben Island, situé à environ 60 km du Cap de Bonne Espérance, est une réserve naturelle. Le courant froid de Benguela, qui vient du sud de l'Atlantique, assure un climat tempéré à la pointe sud de l'Afrique et a permis à un fantastique monde corallien de se développer sur les falaises sous-marines abruptes de Robben Island. Comme le nom de l'île le laisse supposer, Robben Island est un excellent habitat pour les phoques. Mais les côtes de Robben Island sont également peuplées de manchots à lunettes. La faune intacte n'est cependant pas la raison principale qui rend Robben Island si populaire auprès des touristes.
Robben Island - l'Alcatraz de l'Afrique du Sud
Robben Island n'est pas seulement un paradis naturel, mais aussi un monument national protégé. En effet, l'île était déjà utilisée comme prison au 17e siècle, car il était impossible de s'échapper vers le continent, distant de 12 km, en raison des courants perfides. Néanmoins, certains ont tenté l'expérience et ont perdu la vie dans les eaux froides de l'Atlantique.
En 1961, Robben Island est devenue une prison de haute sécurité pour les opposants à l'apartheid. Le détenu le plus célèbre de Robben Island était Nelson Mandela. Le leader rebelle africain et futur homme politique pacifiste y a été incarcéré pendant 18 ans, de 1964 à 1982, dans une cellule de 4m². C'est grâce à lui que des conditions plus humaines ont été imposées aux détenus de Robben Island en 1971 (plus de couvertures, plus de nourriture et d'activités sportives) et que les prisonniers ont même pu étudier.
Ses codétenus ont baptisé ce lieu malsain "Université Mandela". C'est là qu'a été rédigée la première partie des mémoires de Mandela, "Long Walk to Freedom" ("Le long chemin vers la liberté"). En 1994, Nelson Mandela est devenu le premier président noir d'Afrique du Sud et a fait entrer onze de ses anciens codétenus de Robben Island dans son gouvernement.
En 1991, le quartier de haute sécurité et, cinq ans plus tard, la prison pour les petits délinquants ont été désaffectés. Depuis 1997, Robben Island est ouverte au public.
Visite de Robben Island - la prison comme musée
Robben Island et son musée sont aujourd'hui une destination touristique extrêmement populaire. Chaque jour, des ferries et des catamarans amènent sur cette île chargée d'histoire des centaines de visiteurs qui souhaitent découvrir la situation époustouflante de l'île, sa faune spectaculaire et, bien sûr, un pan important du passé sud-africain.
Le bâtiment en pierre de la prison existe encore aujourd'hui et a été transformé en musée. Les visiteurs sont guidés par d'anciens détenus à travers les cellules en pierre de l'ancienne prison. Plusieurs fois par jour, ils racontent ce qu'ils ont vécu en captivité et les souffrances qu'ils ont endurées en tant que travailleurs forcés.
Les carrières d'ardoise, dans lesquelles les prisonniers devaient travailler 8 heures par jour, peuvent également être visitées. C'est de là que proviennent par exemple les pierres du "Castle of Good Hope", qui a été construit au Cap par les Néerlandais. La pierre calcaire d'une clarté éclatante sous le soleil de midi n'a pas seulement gâché la vue de Nelson Mandela. Des positions de canonniers camouflées rappellent aujourd'hui encore la base militaire sud-africaine construite sur Robben Island peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
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