El desierto de sal de Atacama, en el norte de Chile, se extiende desde el Pacífico hasta la Cordillera de los Andes y está considerado el desierto más seco del mundo. El paisaje, tan árido como fascinante, se puede recorrer en autobús, en coche... o en llama.
El desierto de sal de Atacama, en el norte de Chile, se extiende desde el océano Pacífico hasta la cordillera de los Andes y es uno de nuestros 10 mejores lugares de interés de Chile. Se considera el desierto más seco del mundo, con una media de lluvias de una o dos veces por década. En algunos lugares, las precipitaciones no se han medido nunca, porque los Andes atrapan cualquier nube de lluvia.
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IMÁGENES: Desierto de sal de Atacama
Galería de fotos: Desierto de Atacama
La mejor época para visitar el desierto de Atacama
La principal temporada turística del desierto de Atacama es de diciembre a febrero, en el verano sudamericano. Sin embargo, en esta época pueden producirse lluvias torrenciales (aproximadamente cada 5 a 10 años), que son cada vez más frecuentes debido al cambio climático. Con un poco de suerte, pueden hacer florecer todo el desierto, pero también pueden hacer intransitables muchos caminos. También es agradable y cálido en octubre/noviembre o marzo/abril y el tiempo es especialmente adecuado para el senderismo.
En julio y agosto hace un frío glacial en Atacama. Las temperaturas de alrededor de -20 grados centígrados no son infrecuentes aquí, y no hay flamencos en las lagunas congeladas. El cielo estrellado es aún más gigantesco de lo habitual en el frío glacial.
En la carretera del desierto de Atacama
Los visitantes pueden atravesar el desierto de sal de Atacama con un grupo turístico en autocar o por su cuenta con un coche de alquiler. La ventaja de alquilar un coche es que se puede parar en cualquier momento y disfrutar del fascinante panorama. La gran desventaja, sin embargo, es que en caso de avería, probablemente tendrás que esperar mucho tiempo al servicio de grúa. Los entusiastas de la naturaleza especial pueden aventurarse en un viaje por el desierto en el Lama.
El desierto de Atacama, desolador pero igualmente asombroso, se describe a menudo como un paisaje lunar, por lo que ya ha sido elegido para la prueba del prototipo del futuro rover lunar. Como se puede imaginar, el desierto, muy poco poblado, es rico en recursos minerales, cuya extracción constituye una de las bases económicas de Chile.
El aire seco del desierto es ideal para la observación del cielo. Los astrónomos aficionados también pueden acceder aquí a algunos de los mayores observatorios del mundo. Aquí, por ejemplo, está el Observatorio de La Silla de la ESO, a cuyos telescopios debemos algunos importantes descubrimientos astronómicos.
San Pedro de Atacama
El punto de partida y conclusión de muchos viajes a Atacama es el pequeño oasis de San Pedro de Atacama. Se puede llegar fácilmente a la ciudad en autobús o en coche por la carretera asfaltada que une la ciudad de Calama con el vecino estado de Argentina. Se encuentra en el extremo norte del salar de Atacama, a 2.440 metros sobre el nivel del mar, y está habitada por un total de unas 4.000 personas.
La zona que rodea a la ciudad se nutre de las aguas del Río San Pedro, por lo que aquí encontrará algo de vegetación. En el centro de San Pedro de Atacama, que se puede recorrer a pie, hay una bonita iglesia, una de las más antiguas de Chile, con un techo hecho de troncos de cactus. Para los interesados, también hay un museo arqueológico.
En la ciudad también encontrará una selección de agradables hoteles y restaurantes donde podrá recuperarse del agotador viaje por el desierto.
Valle de la Luna
El Valle de la Luna, a unos 15 kilómetros de San Pedro, merece la pena ser visto. En el polvoriento valle de la luna, el bello espectáculo natural del amanecer y el atardecer sobre el extraño paisaje es una experiencia única. Las formaciones rocosas de aspecto extraterrestre cambian a medida que se adentra en el valle y ofrecen impresionantes motivos fotográficos.
Valle de Puritama
El río Puritama proporciona agua en el desierto y el valle de Puritama cuenta con una exuberante vegetación entre las paredes de roca roja. Incluso hay algunas fuentes termales al final del valle, por lo que, sorprendentemente, se puede tomar un baño en medio del desierto más seco del mundo.
Chuquicamata - la mayor mina de cobre del mundo
La mina de Chuquicamata, situada a unos 15 kilómetros de la ciudad de Calama, es la mayor mina de cobre del mundo y representa un importante sector económico para Chile.
Historia de la minería del cobre en Chuquicamata
Los ricos yacimientos de cobre de la mina fueron descubiertos tras la Guerra del Salitre (1879 - 1884), que Chile libró contra Bolivia y Perú con la ayuda financiera de Gran Bretaña. Antes de la guerra, la ciudad de Calama y Chuquicamata pertenecían a Bolivia. En 1915, pocos años después de la guerra, se inició la extracción de cobre en la mina de Chuquicamata.
En 1912, tres años antes de que se iniciara la explotación, la mina fue adquirida por la empresa estadounidense Guggenheim Bros. y cedida por ésta a la Anaconda Copper Mining Company, también estadounidense, en 1923. No fue hasta 1971 cuando la mina pasó a ser propiedad de la empresa estatal chilena Codelco (Corporación Nacional del Cobre de Chile), como resultado de la reforma constitucional del gobierno de Salvador Allende.
Bendición económica y maldición medioambiental
Cada día se extraen en Chuquicamata unas increíbles 180.000 toneladas de roca con un contenido de cobre del 1,5%. De ella se pueden extraer unas 2.500 toneladas de cobre de alto porcentaje.
Hoy en día, en la mina sólo se realiza la explotación a cielo abierto. Tiene unos 4 kilómetros de largo, 3 de ancho y 850 metros de profundidad. El cobre extraído se lleva primero por ferrocarril vía Calama al puerto de Antofagasta, desde donde se transporta por barco principalmente a China. Dado que Chile posee el 40% de las reservas mundiales de cobre, le debe gran parte de su renta nacional.
En la mina trabajan unos 2.000 trabajadores. Sin embargo, debido al alto contenido de polvo fino, a menudo se producen enfermedades profesionales como el pulmón de polvo, el asma o el cáncer. Debido a estas severas cargas, los habitantes de Chuquicamata, que solía ser un pequeño pueblo, fueron reubicados en Calama en 2004, donde se construyó una zona residencial independiente para ellos.
Sus antiguas casas siguen en pie, como si fueran a ser ocupadas de nuevo mañana. Sin embargo, el número de turistas que visitan la mina cada año no se ha visto diezmado.
El Che Guevara describió una vez la mina de Chuquicamata como el símbolo de la clase obrera. Hoy en día, es más bien un ejemplo de contaminación medioambiental (cada vez más arsénico y otras sustancias peligrosas entran en los alrededores con las aguas residuales), pero también de riqueza en materias primas y de una multitud de turistas de gran valor económico.
Visita a la mina de Chuquicamata
Chuquicamata ofrece a los visitantes una experiencia única en la mayor mina de cobre a cielo abierto del mundo. Si se quiere visitar todo el recinto, hay que planificar un día entero para la visita guiada. Equipados con ropa de protección, se dirigen a continuación a los distintos miradores, cuyo gigantesco panorama no hace sino revelar las verdaderas dimensiones de los enormes cráteres de las minas.
Se podrá observar a los trabajadores durante el desmantelamiento, y también está prevista una parada en la sala de mantenimiento y reparación de las casi terroríficas máquinas monstruosas. El programa va acompañado de conferencias informativas y presentaciones vívidas y es absolutamente recomendable no sólo para los fanáticos de la tecnología.
Laguna Chaxa
La laguna de Chaxa se encuentra a unos 50 kilómetros de San Pedro de Atacama, en la Reserva Nacional Los Flamencos. Es uno de los llamados "ojos de agua" situados en el Salar de Atacama, el lago salado de aproximadamente 3.000 kilómetros cuadrados del desierto de Atacama.
La laguna, que también es salada, se alimenta de numerosos manantiales subterráneos. Si no fuera por estas vetas de agua subterráneas, la laguna simplemente se secaría, ya que en el desierto de Atacama se suele esperar en vano a que llueva.
Como el agua subterránea disuelve constantemente los minerales y las sales de la roca volcánica, el agua no se evapora, sino que el contenido de sales y minerales aumenta constantemente. La sal, el agua y las temperaturas del desierto convirtieron el extraño paisaje de la Laguna da Chaxa en un mar irreal de brillantes charcos azules y brillantes cristales de sal blanca. La carretera que lleva a la Laguna de Chaxa está formada exclusivamente por sal en los últimos kilómetros.
Innumerables flamencos en la Laguna de Chaxa
Los coloridos flamencos, que se sienten como en casa en estas condiciones ambientales, se suman al motivo fotográfico perfecto. Alrededor de 200 de estos animales de color salmón se pasean por los pozos de agua salada. Los flamencos chilenos, andinos y de James se alimentan principalmente de krill, pequeñas criaturas parecidas a los camarones que pescan en el agua salada.
Sin embargo, los flamencos son muy tímidos, así que si quiere observarlos o fotografiarlos, diríjase a la laguna a primera hora de la mañana para pasar unos minutos sin ser molestado por estas elegantes aves. Demasiados turistas ahuyentan a los flamencos.
Un camino circular pavimentado que divide la laguna en dos mitades conduce cerca de las burbujas de sal, en parte abiertas y en parte cerradas. Entre medias, se puede vislumbrar de vez en cuando alguna de las lagartijas que se esconden entre las placas de sal.
Desde el paseo circular también se tiene una vista ideal de las paredes de la orilla bajo el agua, que brillan con todos los colores del arco iris debido a los depósitos de cristales de sal y minerales.
También hay un volcán en esta zona, el volcán Lasar, cuya última erupción, en 1993, se recoge en una gran foto panorámica. En ese momento, la erupción duró 36 horas, y la ceniza llegó incluso a Brasil debido al fuerte viento del oeste.
Laguna Miscanti y Miñiques
Las dos pintorescas lagunas de Miscanti y Miñiques están situadas en el borde del desierto de sal de Atacama, a unos 4.300 metros de altitud. Están dominadas majestuosamente por el Cerro Miscanti y el volcán Miñiques, que en su día separó las dos lagunas por una colada de lava tras una erupción.
FOTOS: Lagunas de Miscanti y Miñiques
Galería de fotos: Lagunas de Miscanti y Miñiques
Acercamiento a las lagunas de Miscanti y Miñiques
Una visita a las lagunas con su increíble panorama es imprescindible. Si quiere explorarlos por su cuenta, primero tome un autobús público que sale tres veces a la semana desde San Pedro de Atacama a última hora de la tarde hasta el pueblo virgen atacameño de Socaire. Esto también le da la oportunidad de conocer la vida sencilla del desierto de Atacama.
Si utilizar el transporte público y pasar la noche en Socaire es demasiado tedioso, también puede alquilar un coche, siempre que tenga un permiso de conducir internacional. Es mucho más fácil llegar a las dos lagunas a través de una visita guiada, que por desgracia es un poco más cara.
Viaje de ida de Socaire a las lagunas
Desde Socaire, se puede alquilar un coche o tomar un taxi (se pueden contratar conductores para que le lleven a las lagunas) hasta una altitud de más de 4.000 metros, donde podrá maravillarse con las impresionantes lagunas de color azul intenso, con una veta de sal blanca visible en sus orillas.
Las montañas cercanas a las dos lagunas alcanzan unos 6.000 metros de altitud. Es posible reservar excursiones en San Pedro de Atacama para escalarlas. La indescriptible vista desde su cima compensa todo el esfuerzo físico.
Justo al lado de las lagunas se encuentra el refugio de la organización Lican Huasi, que tiene su sede en San Pedro. Estos albergues están repartidos por todos los pueblos andinos, y también se puede encontrar uno en Socaire.
Espectáculo de sol y estrellas
Un espectáculo natural que no hay que perderse es el de la salida y la puesta del sol, cuando todo el entorno y el volcán se tiñen de rojo intenso. También es muy recomendable mirar el cielo después de la puesta de sol, ya que el desierto de Atacama es conocido por tener el cielo estrellado más claro del mundo.
Campo de géiseres de El Tatio
El campo de géiseres de El Tatio, en el norte de Chile, es el campo de géiseres más alto del mundo (unos 4.300 metros). Se encuentra a unos 100 kilómetros al norte de San Pedro de Atacama. Los géiseres, situados en la meseta helada de un cráter del volcán El Tatio, emiten enormes columnas de vapor que se lanzan hasta 50 metros en el aire. El país de las maravillas sibilantes y humeantes es una de nuestras 10 mejores vistas de Chile.
FOTOS: Campo de géiseres de El Tatio
Galería de fotos: Campo de géiseres de El Tatio
Visita a El Tatio: mejor por la mañana temprano
El grandioso espectáculo de los agujeros que escupen agua en la tierra no es para los que se levantan tarde. La actividad de los géiseres desciende bruscamente en cuanto sale el sol. Por la noche, se miden temperaturas de alrededor de 10°C bajo cero entre los géiseres.
Cuando el sol sale por encima de los picos de las montañas, se refleja de forma impresionante en las nubes de vapor de los géiseres, pero sólo mientras el aire está frío. Después, el vapor desaparece y sólo queda un ligero burbujeo en los géiseres. Por lo tanto, es aconsejable salir de San Pedro de Atacama a las 4:30 de la mañana, ya que el trayecto hasta los géiseres, en su mayoría por caminos de grava, dura unas 2 horas.
Juego de colores bajo nubes de vapor
Tras el espectacular amanecer, los coloridos depósitos de los géiseres salen a la luz. También puede calentarse con un baño en las aguas termales.
Sin embargo, cualquier persona que se desplace por el campo de géiseres de El Tatio debe tener precaución, ya que aún no se han colocado barreras en este lugar y sería conveniente mantener una distancia segura de las fuentes de agua.
En el campo de géiseres también se pueden encontrar algunas piezas de máquinas oxidadas que se han utilizado dos veces en el pasado para intentar extraer energía de los géiseres. En ambas ocasiones, en 1920 y 1967, estos intentos fueron infructuosos.
Atención: ¡prevenga el mal de altura!
Antes de partir hacia las lagunas y los géiseres, es esencial aclimatarse a las mayores alturas durante unos días, ya que de lo contrario se puede sufrir el mal de altura, que comienza con dolores de cabeza, náuseas y una sensación general de malestar. Si se ignoran los síntomas, éstos se intensificarán con el tiempo y pueden acabar en una situación de riesgo para la vida.
Para prevenir la aparición de este trastorno, se debe ascender lo más lentamente posible (de 300 a 500 metros de altitud al día; si se planea subir a más de 5.000 metros de altitud, es aconsejable pasar una semana a unos 3.000 metros de altitud antes). Esto le da al cuerpo tiempo para acostumbrarse a las nuevas condiciones.
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