Europeanen die bij de VS denken aan gokken, enorme themahotels en soortgelijk amusement, denken het eerst aan de woestijnstad Las Vegas. Bijna 3600 kilometer naar het oosten ligt echter een stad die al een enorme amusementsmetropool was decennia voordat Las Vegas zelfs maar de grens van 10.000 inwoners overschreed: Atlantic City.
Tegenwoordig is Atlantic City vooral bekend om zijn gokken. Maar Atlantic City is een stad met een boeiende geschiedenis en talrijke attracties die veel meer te bieden heeft dan "alleen maar" casino's.
Dit maakt het tot een klassieke grote stad met een bruisend nachtleven, goede winkelmogelijkheden en vooral een unieke ligging: Atlantic City ligt ingebed in de Atlantische Oceaan op vele kleinere en grotere eilanden.
Dit was ook de belangrijkste reden waarom twee onopvallende nederzettingen ooit een van de belangrijkste amusementsmetropolen van allemaal werden. Het is daarom de moeite waard om Atlantic City van toen en nu nader te bekijken.
Vandaag telt Atlantic City iets minder dan 39.000 inwoners, en de hele stedelijke regio zelfs meer dan 350.000.
De voormalige Amerikaanse president Donald Trump heeft hier zelfs lange tijd zelf een casino gerund, maar dat werd in 2014 gesloten en in 2021 gedeeltelijk opgeblazen. Velen zien dit als een symbool van de neergang die de amusementsmetropool thans doormaakt - achtergelaten door concurrenten als het bekendere en populairdere Las Vegas.
Inhoudsopgave
Atlantic City: Klimaat en beste reistijd
Ondanks zijn unieke ligging direct aan - of in - de Atlantische Oceaan, is Atlantic City niet geschikt voor een klassieke strandvakantie. Dit is te danken aan het klimaat, aangezien de stad in de vochtige subtropische klimaatzone ligt. Het heeft een typisch oostkustklimaat, gekenmerkt door veel neerslag en sterke passaatwinden.
Toch kan het hier in de zomer bijna tropisch warm zijn en zijn de winters ook relatief mild. Het landschap rond Atlantic City wordt dan ook hoofdzakelijk gekenmerkt door altijdgroene natte bossen, maar ook moerassen, hoge grasvlakten en laurierbossen. Het is ook omwille van deze "regenwouden" dat veel bezoekers naar de regio komen.
De beste tijd om Atlantic City te bezoeken hangt dus ook af van het doel van de reis. Wie vooral voor de casino's en het amusement komt, vindt het hele jaar door wat hij zoekt.
Als u daarentegen een klassieke stedentrip met excursies in de regio plant, kunt u het beste kiezen voor de zomermaanden van juni tot september. Dan is de gemiddelde temperatuur 23 tot 27 graden Celsius en zijn er tot elf uren zonneschijn per dag.
Niettemin kunt u rekenen op zo'n tien tot elf regendagen per maand. Voor wie het graag wat droger maar kouder heeft, is Atlantic City ook in november en december - met een beetje geluk zelfs bedekt met sneeuw - zeer sfeervol.
Atlantic City: Historisch overzicht
Atlantic City is dus een gevarieerde bestemming. De geschiedenis van de stad begon toen het eerste hotel werd gebouwd in het pas gestichte Atlantic City in 1854. Daarvoor waren er hier twee kleine nederzettingen, Galloway Township en Egg Harbor Township genaamd. Door hun unieke ligging aan de Atlantische Oceaan moesten zij in de toekomst dienst doen als vakantieoord en werden zij voortaan ook als zodanig op de markt gebracht - onder de uniforme naam Atlantic City.
Amerika's eerste "Resort Town
In 1854 werd Atlantic City ingelijfd en kreeg het een treinverbinding met Philadelphia. De eerste bezoekers arriveerden al snel in de nog jonge stad via deze Atlantische spoorlijn. Tegen 1874 was hun aantal gegroeid tot ongeveer 500.000.
In die tijd was er echter nog geen sprake van casino's en dergelijke in Atlantic City. In plaats daarvan maakte de stad naam met bokswedstrijden en schoonheidswedstrijden. Zo groeide de voormalige kleine nederzetting uit tot Amerika's eerste "badplaats" en genoot grote faam en populariteit, vooral rond Philadelphia.
Boardwalk en Boom
Tot dit punt was Atlantic City echter nog steeds meer een schijnbaar willekeurige verzameling gebouwen, variërend van dure hotels tot goedkope accommodatie. Dus begon Alexander Boardman in 1870 met de aanleg van een promenade om Atlantic City als het ware een middelpunt te geven en "het zand weg te houden van zowel de hotels als de spoorwegen", zo gaat het verhaal.
De zogenaamde "Boardwalk" loopt van het strand de stad in en is in de loop van de tijd steeds weer uitgebreid. Het is vandaag de dag nog steeds het middelpunt van Atlantic City en was een beslissende mijlpaal voor de latere bloei van de stad.
Dit begon na het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog. Atlantic City groeide in een snel tempo en werd uitgebreid met steeds meer hotels en uitgaansgelegenheden. Ook toen al waren alcohol en gokken voor veel bezoekers belangrijke redenen om naar de stad te komen. Maar aan deze hausse werd abrupt een einde gemaakt door een verbod – althans voorlopig.
Atlantic City wordt ook vaak "Monopoly City" genoemd. De stad speelde namelijk een belangrijke rol in het ontstaan van het cultspel. In de versie die tegenwoordig nog gangbaar is in de USA zijn de straatnamen uit Atlantic City en omgeving dan ook terug te vinden in Monopoly.
... en toen kwam de drooglegging
Het verbod begon in 1920 en liet Atlantic City niet ongeschonden achter. Door het verbod op alcohol kwamen er minder bezoekers naar de metropool aan de oostkust. Terwijl de amusementsgelegenheden steeds meer in de problemen kwamen, maakte de georganiseerde misdaad in Atlantic City een opleving door. Menig louche beroemdheid kwam in die tijd naar de stad aan de Oostkust, bijvoorbeeld Al Capone.
TIP: Voor wie geïnteresseerd is in deze spannende fase in de geschiedenis van Atlantic City, is de serie "Boardwalk Empire" een aanrader. De meervoudig bekroonde serie geeft een inzicht in de stad tijdens de drooglegging, waarbij echte gebeurtenissen worden gekoppeld aan fictieve verhaallijnen. De serie is gebaseerd op het gelijknamige boek van Nelson Johnson.
Een zeer vroege club scene
Atlantic City wilde zich echter niet bij de nederlaag neerleggen en zocht naar nieuwe bronnen van inkomsten. Ten laatste sinds de eerste Miss America-verkiezing in 1921 in de metropool aan de Oostkust werd gehouden, verwierf zij eindelijk internationale faam. Ook de clubscene werd verder uitgebreid en na het einde van de Drooglegging begon de bloeiperiode van de amusementsmetropool.
Steeds weer werd hier geprobeerd de gasten iets nieuws en bijzonders te bieden. Dit leidde ertoe dat de stad verder werd uitgebreid en letterlijk in het water werd gebouwd. Delen van de promenade stonden op kunstmatige palen in zee en de pieren staken steeds dieper het water in. Atlantic City zag zichzelf als een pionier en deze mentaliteit werd ook weerspiegeld in de clubscene.
Verval en heropleving
In 1976 werd gokken eindelijk gelegaliseerd, en al snel verrezen er talrijke casino's. Een nieuwe amusementsmetropool was geboren en daarmee een van de populairste bestemmingen voor een korte trip aan de Amerikaanse oostkust. Toch kon Atlantic City nooit de reputatie van zijn tegenhanger aan de westkust bereiken: Las Vegas.
Dit is waarschijnlijk een van de redenen waarom de stad tegen het einde van de 20e eeuw in verval raakte, althans als toeristische bestemming. Nadat gokken ook in de aangrenzende staten van New Jersey, zoals New York en Pennsylvania, was gelegaliseerd, bleven de bezoekers steeds meer weg.
Steeds meer casino's en hotels moesten sluiten, waaronder het beroemde "Trump Plaza" van de voormalige president van de VS. Duizenden mensen verloren hun baan en de inkomsten van de casino's in Atlantic City kelderden met 45 procent sinds 2006. Om de casino-industrie te redden, werd gokken via internet gelegaliseerd, maar dit heeft niet het gewenste effect gehad.
In plaats daarvan richt Atlantic City zich nu ook op andere troeven om weer meer bezoekers naar de stad te lokken. De identiteit van de stad verschuift dus van een pure amusementsmetropool naar een waardevolle toeristische bestemming. De nadruk ligt op de unieke ligging van Atlantic City, de bezienswaardigheden en sportevenementen.
Er is dus al sprake van een heropleving, zij het in een traag tempo. Het is des te spannender om Atlantic City in deze unieke fase te beleven, midden in een omwenteling en ver weg van het massatoerisme.
Atlantic City: Aankomst en overnachting
Er zijn verschillende manieren om in Atlantic City te komen. De stad heeft een eigen luchthaven, maar er zijn slechts enkele binnenlandse vluchten. Internationale bezoekers die bijvoorbeeld uit Duitsland komen, landen gewoonlijk op de internationale luchthaven van Philadelphia, de internationale luchthaven Newark Liberty of de luchthaven Trenton-Mercer. Vanaf deze luchthavens en andere binnenlandse vertrekpunten kan Atlantic City gemakkelijk per trein worden bereikt.
Het is ook mogelijk om per bus of langeafstandsbus te reizen. De Greyhound Lines en New Jersey Transit zijn populair. Reizigers kunnen Atlantic City ook per boot of over de weg bereiken. Wie met een huurauto komt, moet echter rekening houden met een moeilijke en dure parkeersituatie in de stad.
Atlantic City: bijzonderheden voor toeristen
Gokken is dus nog steeds een van de belangrijkste redenen voor veel nationale en internationale bezoekers om naar Atlantic City te komen. Gokken in de VS is echter pas toegestaan vanaf de leeftijd van 21 jaar. Jongeren mogen onder bepaalde omstandigheden in het casino blijven, maar mogen zelf niet gokken zonder strafrechtelijk aansprakelijk te worden gesteld.
Bovendien moet elke speler een basiskennis hebben van de respectieve kansspelen die in de casino's beschikbaar zijn. Hiertoe behoren vooral blackjack, roulette en speelautomaten. Het is ook belangrijk te weten dat poker slechts in enkele casino's wordt gespeeld.
In plaats daarvan wordt poker gespeeld in speciale City Poker Rooms, die overal in Atlantic City te vinden zijn. Ook hier is een basiskennis van de regels essentieel om mee te kunnen doen aan kansspelen. Een beetje voorbereiding op een bezoek aan de entertainmentmetropool kan daarom de moeite waard zijn voor wie wil spelen.
Degenen die naar Atlantic City komen voor de sportevenementen, daarentegen, moeten vroeg kaartjes reserveren. Populaire evenementen zoals de voetbalwedstrijden van de Atlantic City Blackjacks zijn soms vroegtijdig uitverkocht. Een bezoek is echter de moeite waard, want de thuiswedstrijden van de Blackjacks vinden plaats in de Boardwalk Hall en dus in een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Atlantic City.
Bezienswaardigheden in en rond Atlantic City
De bezienswaardigheden zijn een belangrijk sleutelwoord, omdat zij voor veel bezoekers, vooral die onder 21 jaar, reden genoeg zijn om naar Atlantic City af te reizen. Het is immers een stad met een boeiende geschiedenis die zijn sporen heeft nagelaten:
De promenade
De Boardwalk was het startsein voor het succes van Atlantic City. Tot op de dag van vandaag is de promenade het middelpunt van de stad. Het is dan ook een van de belangrijkste bezienswaardigheden en biedt over een lengte van zes kilometer een verscheidenheid aan vrijetijds- en culinaire activiteiten. Op de Boardwalk heerst het hele jaar door een kermissfeer met draaimolens en andere attracties.
Bovendien nodigen de souvenirwinkels en boetiekjes uit tot shoppen. Atlantic City wordt beschouwd als een echt paradijs voor shoppers, vooral omdat schoenen en kleding in de metropool aan de oostkust belastingvrij kunnen worden gekocht. Bovendien heeft de Boardwalk zijn eigen versie van de Hollywood Walk of Fame met handafdrukken van Stevie Wonder, Frank Sinatra en andere beroemdheden.
De Stalen Pier
De Steel Pier is een speciaal soort pier: in 1898 werd aan het eind van de Boardwalk een stalen pier ter vermaak neergezet. De Steel Pier biedt dan ook tal van attracties voor alle leeftijden, van achtbanen tot de nieuwste aanwinst: het reuzenrad "The Wheel" is bijna 70 meter hoog en biedt een adembenemend uitzicht over Atlantic City.
De stalen pier is dan ook zeker een van de meest ongewone attractieparken ter wereld en weerspiegelt perfect de typische stadssfeer. Maar er is nog een andere, minder bekende pier die ook een bezoek waard is: Ocean One. Hier vindt u een winkelcentrum van topklasse en een bezienswaardige muziekfontein.
Ocean City
Niet in Atlantic City, maar wel in de directe omgeving, ligt Ocean City. Het is een populaire bestemming voor reizigers met kinderen of diegenen die gewoon willen ontspannen op het strand. Hoewel de oostkust van de VS niet per se een zwemparadijs is, zijn er verschillende zandstranden in de buurt van Ocean City die bij mooi weer ideaal zijn om te zwemmen, varen, vissen, kajakken, kiteboarden en andere watersporten te beoefenen.
Bovendien is Ocean City zelf een bezoek waard, want het stadje is al sinds de oprichting in 1879 alcoholvrij en maakt tegelijkertijd indruk met zijn historische stadscentrum. Er zijn ook verschillende pretparken, een theater en een historisch museum over de geschiedenis van Ocean City.
De Jim Whelan Boardwalk Hall
De Boardwalk Hall is, zoals reeds gezegd, waarschijnlijk de beroemdste bezienswaardigheid van Atlantic City - naast de casino's, natuurlijk. Het werd geopend in 1929 en heeft sindsdien dienst gedaan als evenementenhal, bijvoorbeeld voor concerten.
Boardwalk Hall is ook de thuisbasis van de Miss America Finals en geniet daarom wereldwijde bekendheid. Het is zeker een bezoek waard, of het nu in actie is tijdens een evenement of achter de schermen, want het herbergt het grootste muziekinstrument ter wereld: een orgel met 33.000 pijpen.
Het Atlantic City Kunstcentrum, Aquarium en Historisch Museum
Maar het zijn ook de kleinere, minder bekende bezienswaardigheden die de moeite waard zijn in Atlantic City. Aan de ene kant is er het Atlantic City Art Center, een galerie met nationale en internationale kunsttentoonstellingen. Het is gelegen op een stadspier en dus in een unieke omgeving.
Het Atlantic City Aquarium is daarentegen een echte geheime tip, omdat er interactieve tentoonstellingen te zien zijn die niet alleen het zeeleven uit de regio laten zien, maar van over de hele wereld. Wie ter plaatse is, moet ook een van de exotische dierenshows bijwonen die hier tweemaal per dag plaatsvinden.
Tot slot geeft het Historisch Museum van Atlantic City informatie over de boeiende geschiedenis van de stad aan de oostkust, vergezeld van fascinerende foto's uit vervlogen tijden.
De vuurtoren van Absecon
De vuurtoren van Atlantic City is al van verre te zien, want hij torent meer dan 50 meter boven de grond uit en is opvallend zwart en geel geschilderd. De vuurtoren van Absecon biedt een indrukwekkend uitzicht over de zee, de omliggende eilanden en de stad. De vuurtoren werd in 1857 gebouwd en is sindsdien verschillende keren gerenoveerd en er is een interessant museum aan toegevoegd.
Aanvullende reistips voor Atlantic City
Het ontbreekt Atlantic City dan ook niet aan bezienswaardigheden. De stad is dan ook meer dan "slechts" een amusementsmetropool in de schaduw van Las Vegas. Het is een bestemming met een boeiende geschiedenis en allerlei vormen van vermaak in een uniek landschap. Er zijn dus veel goede redenen om een reis naar de VS te combineren met een ommetje naar Atlantic City. De volgende tips moeten echter in aanmerking worden genomen.
Beter niet in het orkaanseizoen
Atlantic City wordt herhaaldelijk getroffen door tropische cyclonen. Hoewel verwoestende schade zoals die in 2012 zelden voorkomt, wordt de reis nog steeds aanbevolen buiten het orkaanseizoen. Dit vindt plaats in de maanden juni tot en met november, hoewel er jaarlijkse schommelingen kunnen zijn.
Maar aangezien de beste reistijd ook in de zomer valt, loont het de moeite om enigszins spontaan te zijn bij het plannen van uw reis. Orkanen ontstaan immers niet plotseling, maar vormen zich langzaam en kunnen relatief goed worden voorspeld. Wie tijdens het orkaanseizoen naar Atlantic City reist, moet dus het weerbericht in de gaten houden.
Kom niet aan op dieet
Aan verleidingen geen gebrek in de amusementsmetropool aan de oostkust, en dat geldt ook op culinair gebied. Wie op dieet is, zal zich bij elke gelegenheid moeten verzetten en zal niet ten volle van de reis kunnen genieten. Naar Atlantic City komen betekent dus ook dat men voor één keer de eigen regels vergeet en zich laat verleiden door de stad, althans tot op zekere hoogte.
Neem genoeg tijd voor de bezienswaardigheden
Zelfs als de belangrijkste focus van een stedentrip naar Atlantic City op entertainment ligt, is het de moeite waard voldoende tijd in te plannen voor sightseeing. Want de hier gepresenteerde bezienswaardigheden maken al duidelijk dat er hier veel meer te ontdekken valt dan alleen casino's.
Samenvatting
Het komt erop neer dat Atlantic City een veelzijdige bestemming is met attracties voor elk wat wils. In ieder geval moet de stad worden bezocht tijdens een reis naar de oostkust van de VS om een indruk te krijgen van de boeiende geschiedenis en de amusementsindustrie waarvoor de VS zo bekend en populair is.
