El Sahara es el mayor desierto del mundo. La soledad absoluta, las dunas de cientos de metros de altura y un cielo estrellado sobrecogedor hacen del viaje al Sáhara una experiencia inolvidable.
El Sáhara, en el norte del continente africano, es el mayor desierto seco del planeta. Se extiende desde la costa atlántica de África hasta el Mar Rojo y, con una superficie de nueve millones de kilómetros cuadrados, es tan grande como todos los Estados Unidos de América. El Sáhara limita con Marruecos, el Sáhara Occidental (sólo reconocido por algunos Estados y perteneciente en realidad a Marruecos), Mauritania, Argelia, Mali, Túnez, Libia, Níger, Chad, Sudán y Egipto.
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FOTOS: Sahara
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Condiciones inhóspitas en el Sahara
Aunque las dunas del Sáhara son las más conocidas, el llamado erg constituye sólo una quinta parte de la superficie total del desierto. El resto del Sáhara se compone de piedra, grava y roca.
Clima extremo
Las temperaturas medias en el Sáhara son de 38°C en verano y 25°C en invierno. En verano se alcanzan temperaturas extremas de hasta 60 °C durante el día y de hasta -10 °C por la noche en invierno. Incluso en verano hace hasta 30°C "más frío" por la noche que durante el día, y en invierno es posible que incluso nieve y se produzcan heladas en el suelo. En algunas zonas del Sáhara, a menudo no llueve ni una gota durante años o incluso décadas.
Gigantescas tormentas de arena
Sólo unos pocos desafían las condiciones adversas del Sáhara, principalmente los árabes, moros y bereberes o los pequeños grupos de tubu y tuareg. Los habitantes del Sáhara son en un 40% no sedentarios y viven de la ganadería y del comercio transahariano. Son los que mejor saben cruzar el Gran Desierto en caravanas sin perderse ni morir de sed.
El Sahara sigue vivo
Las fluctuaciones extremas de temperatura sólo permiten la vida en el Sahara en formas limitadas. Con el calor del mediodía, un ser vivo no puede permanecer bajo el sol abrasador más que unos minutos antes de que su temperatura corporal suba a un nivel que ponga en peligro su vida.
Sin embargo, algunas especies se han adaptado de forma extraordinaria a la vida calurosa del Sahara. Las hormigas plateadas, por ejemplo, tienen una protección solar natural gracias a su color plateado, que refleja la luz de forma similar a un traje espacial y les permite realizar excursiones de hasta 15 minutos bajo el sol abrasador, incluso con el mayor calor del mediodía, antes de tener que retirarse a sus agujeros de arena.
Otro ejemplo fascinante es la rosa del desierto, conocida como la "zarza rodante". Este arbusto, también conocido como planta de la resurrección, puede sobrevivir durante décadas sin agua. Si su ubicación es lo suficientemente seca, el viento la arranca de la arena y rueda sobre las dunas. Si la rosa del desierto se posa en uno de los escasos charcos de agua del Sáhara, sus ramas se despliegan en cuestión de minutos y absorben la preciada agua.
Si entonces empieza a llover, las vainas de la rosa del desierto se abren y en pocas horas aparecen tiernas plántulas, que inmediatamente producen flores y poco después también semillas. A continuación, éstas emprenden su viaje, que suele durar un año, hacia el siguiente abrevadero.
Oasis en el Sahara
Las mejores condiciones de vida prevalecen, por supuesto, en los oasis, las pocas charcas rodeadas de palmeras en el Sahara. Algunos de ellos -el mayor de los cuales es el Nilo, el único río que atraviesa el Sahara- albergan incluso peces y cocodrilos.
Una vez al año, el monzón de África Occidental hace florecer el Sahara. En julio y agosto caen hasta 200 mm de precipitaciones en el sur del Sáhara, convirtiendo el inhóspito desierto en una sabana floreciente. Sin embargo, con la misma rapidez con la que el desierto se vuelve verde, el fantástico espectáculo natural se acaba de nuevo y las semillas de las plantas caen en su sueño de un mes antes de las próximas lluvias.
En la carretera del Sahara
Para todo viajero del norte de África, una visita al fantástico paisaje del desierto del Sáhara es absolutamente imprescindible. La forma más impresionante de explorar el Sáhara es en camello o en su propio vehículo todoterreno.
Surcar las brillantes dunas de arena en completa desolación y acampar por la noche bajo un abrumador cielo estrellado: nada le acerca más al alma del Sáhara.
Recorridos por el desierto - ¡nunca solos!
Por supuesto, esto también encierra peligros. Especialmente los viajeros inexpertos no deben aventurarse solos en el Sáhara. Conducir por la arena es muy diferente de hacerlo por carreteras de grava o asfalto, y orientarse en la interminable extensión no siempre es fácil.
Por ello, las primeras excursiones al Sáhara deben ir acompañadas de un guía profesional. Hay multitud de proveedores de excursiones por el Sáhara, ya sea en grupo con un todoterreno, en grupo reducido con su propio conductor o a camello en caravana. Casi todos los hoteles del sur de Marruecos, Egipto o Túnez ofrecen excursiones cortas por el Sáhara.
De noche en el desierto
Sin embargo, si es posible, no deje de pasar una noche en el Sáhara. ¿Quién iba a pensar que un pan plano horneado en la arena sabría tan bien?
La mayoría de las excursiones comienzan a última hora de la tarde, cuando lo peor del calor ya ha pasado y la espectacular puesta de sol no está lejos. También se permite a los turistas echar una mano en la preparación de la cena y el desayuno y en la carga de los camellos. No sólo se ofrecen recorridos en camello, sino también excursiones en todoterreno, moto o simplemente a pie por las espectaculares dunas.
Los que pasan varios días viajando por el Sáhara también tienen la oportunidad de conocer a los pueblos nómadas del desierto y su forma de vida.
