Le gigantesque Salar de Uyuni, situé au sud-ouest de la Bolivie, est le plus grand lac salé du monde. Sa croûte de sel épaisse de plusieurs mètres permet d'accéder en voiture à deux petites îles du lac et à l'hôtel de sel.
Le gigantesque Salar d'Uyuni se trouve au sud-ouest de la Bolivie, près de la frontière avec le Chili. Avec une superficie de plus de 12.000 kilomètres carrés, il est le plus grand lac salé du monde. Il se trouve dans les Andes boliviennes, également appelées Altiplano, à une altitude de 3.650 mètres et fait partie de notre top 10 des attractions touristiques de Bolivie.
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Le lac a une profondeur maximale de 72 mètres et est recouvert d'une croûte de sel d'un mètre d'épaisseur qui résiste même aux bus et aux camions. Seules les zones riveraines et les alentours de certains trous dans la croûte de sel sont boueux et ne conviennent pas à la circulation. Pendant la saison des pluies, le lac est inondé et il est également impossible d'y circuler.
Avec sa surface blanche infinie, le Salar d'Uyuni ressemble à un énorme champ de neige au milieu du paysage lunaire de la Bolivie. Suffisamment grande, immuable et visible depuis l'espace, cette surface brillante et lisse comme un miroir est un lieu de prédilection sur la Terre pour l'orientation des satellites. Surtout lorsque le lac est inondé pendant la saison des pluies, le Salar de Uyuni se transforme en plus grand miroir du monde.
Le salar d'Uyuni contient une quantité de sel estimée à l'incroyable dizaine de milliards de tonnes. Environ 25.000 d'entre elles sont extraites chaque année et transportées vers les villes environnantes.
Outre son énorme quantité de sel, le salar d'Uyuni est également considéré comme le plus grand gisement de lithium au monde, principalement utilisé dans les appareils électroniques. 50 à 70% des besoins mondiaux en lithium proviennent du Salar de Uyuni en Bolivie.
Il n'y a pas d'êtres vivants dans le salar d'Uyuni, seuls les flamants roses et d'autres oiseaux, comme les oies des Andes, l'utilisent comme lieu de reproduction. La plupart des taches noires qui se déplacent sur la gigantesque surface de sel sont des touristes. Tout visiteur de la Bolivie devrait faire une halte au salar d'Uyuni. La vue de cet immense désert de sel est à elle seule époustouflante et encore plus spectaculaire au lever ou au coucher du soleil.
Pendant la saison sèche, de juin à décembre, le lac peut être parcouru sans problème à vélo. Les deux îles situées au milieu du salar d'Uyuni, qui se sont formées à partir d'anciens volcans, sont un but d'excursion apprécié pour les randonnées à vélo. L'"Incahuasi" ("maison de l'Inca") impressionne surtout par ses cactus colonnaires de 20 mètres de haut, vieux de 1.000 ans.
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Des bancs de coraux vieux de plusieurs centaines de milliers d'années sont également visibles sur Incahuasi, témoins du fait que le sud-ouest de la Bolivie était autrefois recouvert d'un océan, auquel l'actuel Salar de Uyuni doit ses gisements de sel.
Sur l'Isla del Pescado, qui doit son nom à sa forme de poisson, les gigantesques colonnes épineuses s'élèvent également vers le ciel. Ici, outre les vigognes, on peut aussi croiser un renard andin.
Ceux qui en ont assez de la surface plane de sel peuvent offrir à leurs yeux un peu de distraction à Colchani. On y trouve un hôtel de 16 chambres, entièrement construit en sel. Sols, tables, chaises, colonnes, murs, tout est en sel. Cette matière première était tout simplement la plus facile à se procurer, tout le reste aurait dû être transporté péniblement sur le lac salé.
Environ un million de blocs de sel ont été utilisés pour la construction du Palacio del Sal. Coussins, couvertures et autres matériaux de décoration confèrent aux locaux salins du Palacio de Sal une atmosphère chaleureuse. Il est également possible de voir les monticules de sel extrait juste avant leur évacuation devant l'hôtel.
Une autre étape touristique est le cimetière ferroviaire situé à environ 3 km du Salar de Uyuni. D'anciennes locomotives et des wagons hors d'usage y ont été abandonnés il y a jusqu'à 100 ans et laissés à eux-mêmes ou à la corrosion.
Le réseau ferroviaire autour du cimetière ferroviaire du Salar de Uyuni a été installé par les Britanniques à la fin du 19e siècle. La construction de la gare, aujourd'hui un cimetière ferroviaire, près d'Uyuni a duré de 1888 à 1892 et a eu lieu sous le président bolivien Aniceto Arce. Dans les années 1940, l'industrie minière de la Bolivie s'est effondrée et de nombreux trains ont été abandonnés à leur sort au cimetière ferroviaire près d'Uyuni.
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Les rêves d'enfants deviennent réalité, car on peut même grimper sur les vieilles locomotives. Il est prévu de transformer le cimetière ferroviaire en musée.
IMAGES : Cimetière ferroviaire près du Salar de Uyuni
