In het olifantenweeshuis van Pinnawala in het centrum van Sri Lanka worden verweesde en gewonde olifanten opgevangen en weer gezond gemaakt. In de jaren tachtig werd een uiterst succesvol olifantenfokprogramma gestart.
Het olifantenweeshuis in Sri Lanka ligt in Pinnawala, ongeveer 90 kilometer van de hoofdstad Colombo, en is een van onze top 10 attracties in Sri Lanka. De faciliteit werd in 1975 opgericht door het Sri Lankaanse ministerie van Wildlife Conservation en is gewijd aan het grootbrengen en verzorgen van verweesde olifanten.
De olifanten werden als baby alleen in de jungle gevonden en naar het weeshuis gebracht. Maar al snel werd de missie uitgebreid en werden ook zieke en gewonde pachyderms verzorgd in het Pinnawala weeshuis. Deze was eerst gehuisvest in Wilpattu National Park en Dehiwala Zoo voordat hij in Pinnawala werd gevestigd op een voormalige kokosnootplantage van 10 hectare. Hier, aan de oevers van de Maha Oya rivier, kunnen de olifanten voldoende ruimte en beweging krijgen.
20 jaar na de oprichting werd ook het Elephant Transit Home opgericht in Udawalawe National Park, dat vanaf dat moment verweesde dieren opnam. De Pinnawala kudde bleef groeien door de nakomelingen die het daglicht zagen in het weeshuis. Zo werd het weeshuis een fokstation dat bijdraagt aan het langzame herstel van de olifantenpopulatie.
Voor de komst van de Britten bedroeg het aantal in het wild levende olifanten op Sri Lanka ongeveer 30.000; de soldaten slaagden er bijna in de trotse dieren volledig uit te roeien. Tegenwoordig leven er weer ongeveer 4.000 dieren in het wild, die zowel door hindoes als boeddhisten als heilig worden beschouwd.
Van weeshuis tot toeristenmagneet
Intussen is het weeshuis in Pinnawala een belangrijke toeristische attractie geworden, die de voorziening financiert. De natuurlijke omgeving waarin de pachydermen zich kunnen bewegen, de liefdevolle verzorging en de goede behandeling hebben het fokprogramma in Pinnawala tot een compleet succes gemaakt.
Elk jaar worden hier ongeveer 10 babyolifantjes geboren, waarvan sommige hun hele leven in het weeshuis doorbrengen en ook hun kleinkinderen zien opgroeien. Andere olifanten worden weer in het wild vrijgelaten of verkocht of geschonken aan particulieren, die vaak worden bekritiseerd omdat ze achteraf niet controleren of de olifant goed wordt behandeld.
Bezoek aan het olifantenweeshuis
Met bijna 80 dieren staat het dorp Pinnawalla bekend als de thuisbasis van de grootste kudde olifanten in gevangenschap ter wereld. De kudde wordt verzorgd door 48 olifantenverzorgers, de zogenaamde mahouts. Twee keer per dag worden de olifanten over een halve kilometer naar de rivier geleid, waar ze kunnen drinken en een bad krijgen. Ze worden gevoed in hun boxen, waar ze ook de nachten doorbrengen. Een volwassen dier eet bijna 80 kg groenvoer per dag.
Voor bezoekers - zowel plaatselijke bewoners als toeristen - is de tweemaal daagse badceremonie van de olifantenkuddes de grootste attractie. De oever van de Maha Oya rivier kan direct worden bereikt via de Rambukkana Road. Vanaf de brede oever kan men de olifanten zien baden, trompetteren en spelen.
In het weeshuis zelf kunnen de verzorgers overdag begeleid worden bij het voederen en verzorgen van de olifanten. Voor de enthousiaste toeschouwers worden sommige babyolifantjes ook drie keer per dag met de fles gevoed.
Verdere links:
