Les catacombes de San Callisto ont été le premier lieu de sépulture clandestin des premiers chrétiens. Seize papes, 100 martyrs et environ un million de chrétiens ont été enterrés dans ce labyrinthe souterrain.
Les catacombes de San Callisto, également appelées catacombes de Callixte, se trouvent au sud-est de Rome à environ 10 minutes en voiture du centre-ville et sont l'un des 60 labyrinthes funéraires souterrains de Rome. Les chambres funéraires mystiques font partie de notre top 10 des attractions touristiques de Rome.
Avant la libération du christianisme en 313, les adeptes de la nouvelle foi étaient contraints de procéder à l'enterrement religieux de leurs morts en secret. Callixte, un riche citoyen romain converti au christianisme, a mis sa propriété à disposition pour la construction d'un cimetière souterrain dans lequel chaque chrétien pouvait se faire enterrer gratuitement. Au fil des siècles, un labyrinthe souterrain de couloirs et de puits s'est ainsi formé, avec des tombes encastrées dans les parois.
Les dimensions gigantesques des catacombes de Callixtus
En 300 ans, près de 370.000 tombes ont été creusées dans le tuf tendre des catacombes de San Callisto, sur quatre niveaux, jusqu'à 20 mètres de profondeur et sur une longueur de 20 kilomètres. Comme les tombes ont souvent été réutilisées, on estime le nombre d'inhumations à environ un million, dont, selon la tradition, une centaine de martyrs et 16 papes. 9 d'entre eux sont enterrés dans une seule pièce, ce qui en fait le plus grand site funéraire de papes en dehors du Vatican.
Après la libération du christianisme sous l'empereur Constantin, l'inhumation souterraine n'était plus nécessaire et les catacombes de San Callisto devinrent un lieu de pèlerinage où l'on pouvait visiter les tombes des martyrs. Des inscriptions et des gravures sur les murs témoignent encore aujourd'hui de ces visites.
Visite des catacombes de San Callisto
Au 9e siècle, les Sarrasins ont envahi la ville de Rome à la recherche d'or et n'ont pas épargné les catacombes. Les chandeliers en or, dans les salles où se tenaient des messes, étaient cependant les seules choses qui valaient la peine d'être volées. Même si les barbares n'ont pas trouvé les trésors d'or qu'ils espéraient, les tombes ont été détruites et leur contenu anéanti. Les ossements des papes avaient été mis en sécurité à l'intérieur des murs de la ville.
C'est la raison pour laquelle il n'y a aujourd'hui ni os ni crâne dans les catacombes de San Callisto. Toutes les chambres funéraires sont vides. Mais cela ne diminue en rien l'aura impressionnante qui émane des catacombes.
Les murs des étroits couloirs sombres sont littéralement couverts de niches où l'on peut encore voir exactement où se trouvaient les épaules et les pieds, de niches plus grandes qui étaient utilisées comme tombes familiales et de "cubiculae", des chambres à coucher où les morts endormis attendaient la résurrection. Les peintures artistiques sur céramique qui ornaient à l'origine l'ensemble du complexe souterrain sont encore partiellement conservées. Les impressionnantes fresques du labyrinthe funéraire souterrain ont jusqu'à 1.700 ans.
Les corps étaient déposés dans leur dernière demeure, uniquement vêtus d'un drap, et les niches étaient murées et ainsi hermétiquement scellées. Sur les murs à côté des niches funéraires, on peut encore voir les trous pour les lampes à huile, dont certaines ont été scellées.
Outre des lampes à huile, des vases, des coquillages et d'autres objets avec lesquels les premiers chrétiens ornaient les tombes de leurs proches ont été retrouvés. Des mots de remerciement du premier pape libre, adressés aux martyrs des catacombes de San Callisto, sont gravés sur une plaque.
Dans les catacombes de San Callisto, une tombe est ornée d'une statue de sainte Caecilia, condamnée à mort à l'âge de 15 ans en raison de sa foi. Son corps intact a été découvert en 1600 à cet endroit, dans les catacombes, et le miracle a été immortalisé par une statue couchée de Stefano Maderno. L'original de la sculpture se trouve dans l'église Santa Cecilia dans le quartier romain du Trastevere.
Comment s'y rendre : Le chemin vers les catacombes de San Callisto est plutôt pénible avec les transports en commun de Rome. Le bus 118 part de la place Saint-Jean, il n'est pas possible de les atteindre en métro. Il est recommandé de louer une voiture ou de prendre un taxi, ce qui ne devrait pas coûter plus de 15 euros (pour être sûr, il faut se renseigner au préalable !).
Conseil : la température dans les catacombes est d'environ 13°C, les visites guidées de la partie souterraine durent environ 20-30 minutes, il est conseillé de prendre des vêtements chauds si nécessaire.
