L'église orthodoxe Sainte-Sophie, située au centre de la ville, est la deuxième plus ancienne église de Sofia et est toujours en service aujourd'hui. Un autre point fort est le musée souterrain - un impressionnant vestige de l'ancienne ville romaine de Serdica.
Tout comme la célèbre Sainte-Sophie d'Istanbul, Sveta Sofia est dédiée à la "Sainte Sagesse" et a donné son nom à la capitale de la Bulgarie au 14e siècle. Elle remonte au 6e siècle et compte parmi les exemples les plus précieux de l'architecture paléochrétienne dans le sud-est de l'Europe. La basilique croisée à trois nefs a conservé des mosaïques de sol paléochrétiennes représentant des animaux et des plantes qui sont presque aussi anciennes que l'église elle-même.
En 2013, l'église Sainte-Sophie a été entièrement restaurée, de sorte que des services religieux orthodoxes peuvent à nouveau y être célébrés - une expérience unique dans cette église très ancienne !
Naissance de l'église Sainte-Sophie à Sofia
L'actuelle église Sainte-Sophie de Sofia a été construite au milieu du 6e siècle, sous le règne de l'empereur byzantin Justinien Ier. Mais son prédécesseur est bien plus ancien. Elle a probablement été construite au début de l'ère chrétienne, après les édits de 311 et 313, ce qui fait de cette église rouge brique l'une des plus anciennes d'Europe et la deuxième plus ancienne église de Sofia après la rotonde Saint-Georges.
À l'époque de sa construction, la basilique Sainte-Sophie était la principale église de la Sofia médiévale romaine (alors appelée "Serdica"). En 342, elle a été le théâtre du concile de Serdica, qui a réuni dans la ville 316 évêques d'Europe, d'Asie et d'Afrique. Au 6e siècle, les invasions des Goths et des Huns ont gravement endommagé l'église, mais les dégâts ont toujours été rapidement réparés.
Ce ne fut pas le cas en 1386, lorsque les Ottomans conquirent la ville après un siège de quatre mois et que l'église Sainte-Sophie, ainsi que les églises Saint-Georges et Saint-Démétrius, devinrent des mosquées. Les fresques originales ont été détruites et l'église a reçu deux minarets en plus de ses deux clochers. L'un d'entre eux fut victime d'un tremblement de terre au 19e siècle, qui affecta si gravement l'ensemble de l'édifice qu'il ne fut plus utilisé par la suite.
Musée sous la basilique Sainte-Sophie
L'un des points forts absolus de l'église Sainte-Sophie de Sofia est son musée souterrain. On peut y voir les vestiges de l'ancienne ville romaine de Serdica, dans les environs de laquelle l'église a été construite. La maison de Dieu était à l'époque le centre de toute une nécropole, ce qui a permis de découvrir de nombreuses tombes romaines, dont certaines contenaient encore des fresques et des mosaïques.
Des escaliers en verre blindé mènent au silence éternel de l'ancienne nécropole. Les quatre niveaux souterrains du musée abritent plus de 50 tombes vieilles de bien plus de 1000 ans et quatre églises, dont l'une date encore du 4e siècle. Une deuxième est ornée de magnifiques mosaïques au sol et abritait probablement les reliques d'un saint. De grands caveaux familiaux avec des voûtes en berceau indiquent qu'on y enterrait surtout les citoyens aisés de l'ancienne Sofia.
Il n'est pas possible de pénétrer seul dans ce monde historique, les visites guidées d'une vingtaine de minutes sont proposées aux groupes de huit personnes maximum. Outre les vénérables murs, le musée situé sous la basilique Sainte-Sophie abrite également des objets conservés de la ville antique. Des présentations multimédias racontent l'histoire de ce lieu mémorable. Le musée est devenu l'une des attractions touristiques les plus visitées de Sofia.
Une autre tombe intéressante a été découverte à environ 20 mètres au nord-ouest de la basilique Sainte-Sophie. Ce tombeau, également orné de fresques, est le seul lieu de sépulture paléochrétien de Bulgarie dont le nom du divers est connu. Selon une inscription, "Honorius, serviteur de Dieu" repose ici.
