Le festival des éléphants de Surin, dans le nord-est de la Thaïlande, a lieu chaque troisième week-end de novembre et constitue l'événement annuel phare de la région. Les visiteurs viennent de toute la Thaïlande pour applaudir des centaines d'éléphants dressés lors de batailles reconstituées, de compétitions sportives et de démonstrations d'adresse.
La ville thaïlandaise de Surin, située dans la province du même nom au nord-est de la Thaïlande, est connue pour son festival annuel des éléphants, qui a lieu le troisième week-end de novembre depuis 1960. Surin se trouve à environ 460 kilomètres de Bangkok et peut être atteint via l'aéroport de Surin Pakdee ou en train depuis Bangkok.
Conseil : Comme le festival des éléphants est très populaire et largement connu dans la région, il faut penser à réserver à temps des billets d'avion ou de train et un hébergement à Surin ou dans les environs.
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Animal de compagnie ? Un éléphant !
La population de Surin, et en particulier celle du village de Ban Ta Klang, à la frontière avec le Cambodge, est connue depuis des siècles pour son excellente capacité à capturer ou à élever et à dresser des éléphants. Aujourd'hui encore, à Ban Ta Klang, une famille sur deux possède au moins un éléphant comme animal de compagnie.
Autrefois, les éléphants étaient principalement revendus au Cambodge comme animaux de travail pour les paysans ou comme éléphants de guerre pour les souverains. La guerre civile et la diminution de l'importance des éléphants en tant qu'animaux de travail agricoles ont cependant fait chuter les ventes. De plus, l'époque où l'on pouvait capturer et apprivoiser les éléphants dans les jungles du Cambodge et du nord de la Thaïlande est également révolue. D'une part, les forêts et, d'autre part, les éléphants se sont raréfiés.
Au lieu des 10.000 individus d'autrefois, il n'en reste plus que 300 dans la nature, dans des parcs nationaux protégés. Pour survivre, les guides d'éléphants, appelés "mahuts", de Surin ont dû trouver de nouvelles idées. C'est ainsi qu'ils se sont lancés dans le tourisme et le divertissement avec leurs géants gris.
Le roundup des éléphants de Thaïlande
Le festival des éléphants de Surin, également connu sous le nom de "Elephant Roundup", est l'événement phare de l'année pour la population de Surin et les touristes de la région. Les visiteurs viennent de tout le pays.
Le festival se compose de plusieurs spectacles au cours desquels le public assiste principalement à des démonstrations de force, d'endurance, d'habileté et d'intelligence de ces doux pachydermes. Les mahuts et leurs protégés arrivent de toute la Thaïlande pour se mesurer les uns aux autres dans une compétition sportive et offrir aux visiteurs un spectacle unique.
Le vendredi, l'ouverture du festival est marquée par le petit-déjeuner des élé phants, au cours duquel près de 300 éléphants défilent de la gare de Surin jusqu'à la place circulaire des éléphants au sud de la ville, sur la rue Prasat. Les dignitaires de la ville et parfois les touristes participent à cette parade animale. Certains éléphants sont décorés de tenues de guerre originales des batailles Thaï-Khmer-Laos.
Au milieu des plus grands animaux d'Asie, des enseignants et des écoliers en habits traditionnels marchent en jouant joyeusement de la musique et en exécutant des danses. Lorsque tout le monde est arrivé à destination, un festin attend les éléphants. L'immense table chargée de fruits et d'autres friandises est vidée en un clin d'œil par les bouches affamées. Les habitants de Surin peuvent emporter ce qui reste chez eux.
Conseil : n'oubliez pas de vous protéger du soleil, il n'y a pratiquement pas d'ombre dans le stade et en novembre, les températures peuvent encore grimper jusqu'à 30°C à Surin.
Spectacles principaux le week-end
Le samedi matin, les éléphants et leurs gardiens se retrouvent au stade de Si Narong, au sud-est de Surin, et se préparent pour leur grand spectacle. Le spectacle principal consiste en une reconstitution de batailles importantes des siècles passés.
La même représentation a lieu encore une fois le dimanche matin. Entre-temps, des troncs d'arbres sont traînés avec une habileté particulière, des T-shirts sont peints, un groupe d'hommes est battu à la corde et des compétitions sportives sont organisées. Et qui a déjà vu un éléphant faire une course de relais ou jouer au football ?
Outre le festival des éléphants, il y a aussi quelques ruines anciennes à voir en dehors de la ville de Surin, des vestiges du passé khmer de Surin.
Conseil : le festival des éléphants est assez touristique. Si vous souhaitez faire la connaissance des pachydermes gris dans un environnement plus calme et ainsi les découvrir plus intensément, rendez-vous au Thai Elephant Conservation Center à Lampang! Vous pourrez même y suivre une formation de cornac !
