La Côte des Squelettes, à l'ouest de la Namibie, est le plus grand cimetière de bateaux du monde. Mais dans cet environnement inhospitalier, entre dangereux ressacs et désert sans fin, on trouve aussi de somptueuses beautés naturelles et des êtres vivants fascinants.
La côte des squelettes est la partie du désert du Namib en Namibie qui est bordée à l'ouest par l'océan Atlantique. La bande côtière compte parmi les zones les plus hostiles de la planète et fait pourtant partie de notre top 10 des curiosités de Namibie. Avec un âge de 1,5 milliard d'années, il s'agit en outre de l'une des plus anciennes formations rocheuses de notre planète.
La côte des squelettes doit son nom aux centaines d'épaves et d'os de baleine qui pourrissent depuis des siècles dans le sable chaud. Un brouillard épais dû au courant froid de Benguela, une houle violente et des courants insidieux ont été fatals aux navigateurs et aux pilotes ainsi qu'aux baleines de passage.
Les naufragés qui ont réussi à rejoindre la côte n'étaient pas vraiment sauvés - il n'y avait aucune chance de survie dans le désert de sable de plusieurs centaines de kilomètres derrière la côte.
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IMAGES : Côte des squelettes
Galerie de photos : Côte des squelettes
Vivre sur la côte des squelettes ?
On a du mal à le croire, mais la vie existe aussi sur la côte des squelettes. La mer riche en poissons a attiré d'énormes colonies de phoques auriculaires qui se répartissent en groupes pouvant atteindre 100.000 individus sur la côte atlantique de la Namibie. La plupart se trouvent dans la zone inaccessible de la barrière de diamant au sud, mais il est possible de visiter les colonies de phoques au cap de la Croix, à environ 70 km au nord de Hentiesbucht.
Les cormorans du Cap se nourrissent également de poissons. Ils ont choisi une ancienne station de forage pétrolier au nord de la rivière Huab comme lieu de reproduction.
Outre les phoques et les oiseaux, les lions du désert, les chacals à chabraque, les hyènes à chabraque, les girafes, les rhinocéros, les gemsboks, les zèbres et les kudus vivent sur la côte des squelettes. Parmi les espèces que l'on ne trouve qu'ici figurent le lézard des sables et le scarabée des brumes. La curiosité parmi les plantes est ce que l'on appelle les " pierres vivantes", des plantes sphériques de plusieurs centimètres qui semblent ne pas avoir de feuilles et peuvent disparaître complètement dans le sol.
Éléphants du désert de la Côte des Squelettes
Les légendaires éléphants du désert sont une autre curiosité. Aperçus à maintes reprises par les habitants, les scientifiques n'ont longtemps pas cru à leur existence, car les éléphants ont besoin de beaucoup plus d'eau et de nourriture que ce qui est disponible sur la Côte des Squelettes.
Entre-temps, des cinéastes animaliers, en particulier Des et Jen Bartlett, ont apporté la preuve du contraire. Des éléphants vivent effectivement sur la côte des squelettes, mais il n'est pas certain qu'il s'agisse d'une sous-espèce d'éléphants d'Afrique.
Les pachydermes du Namib se sont parfaitement adaptés à la rudesse de la vie dans le désert. Ils sont plus petits et ont des pieds plus larges, ce qui leur permet de parcourir 70 kilomètres à la recherche de nourriture, soit environ sept fois la distance parcourue par leurs congénères africains. De plus, ils peuvent rester quatre jours sans boire, alors que les éléphants "normaux" doivent boire près de 160 litres par jour.
Origine du parc national de la Côte des squelettes
La côte des squelettes elle-même s'étend de Swakopmund jusqu'au Kunene, le fleuve frontalier avec l'Angola, et sur environ 30 à 40 kilomètres à l'intérieur des terres. Au sud, une zone de loisirs publique a été aménagée, où ses riches ressources en poissons ont permis l'installation de plusieurs camps de pêche. Hentiesbucht s'est ainsi transformée en une véritable ville. La partie nord de la côte des squelettes est protégée en tant que parc national de la côte des squelettes.
Le parc national de la Côte des squelettes a été créé en 1971 et s'étend de la rivière Ugab au fleuve Kunene, à la frontière avec l'Angola. En 2009, il a été intégré au parc national de la Côte des squelettes du Namib et, avec une superficie de 16.000 kilomètres carrés, il est désormais le troisième plus grand parc national du pays, après le parc national du Namib-Naukluft et le parc national d'Etosha.
Visite du parc national de la côte des squelettes du Namib
Le parc national de la Skeleton Coast peut être divisé en deux zones. La zone sud est librement accessible avec un permis, la zone nord ne peut être visitée que dans le cadre de visites guidées. La meilleure période pour une visite est d'avril à juin. Durant ces mois, il n'y a pas de fortes précipitations ni de brouillards qui troublent la vue.
La porte d'entrée du parc se trouve devant la rivière Ugab, à quelques kilomètres au nord du mile 108, et est clairement marquée par deux têtes de mort. Les voyageurs individuels ont besoin d'une autorisation pour visiter le parc national et doivent soit avoir quitté le parc à 17 heures, soit s'être arrêtés dans un hébergement. Aucun véhicule n'est autorisé à entrer dans le parc après 15 heures.
Conseil : les pistes du parc national de la Côte des squelettes du Namib sont certes praticables, mais un véhicule 4x4 est recommandé, car on se heurte régulièrement à un terrain sablonneux.
Pour passer la nuit, il est possible de se rendre à Terrace Bay, où l'on trouve, outre des places pour dormir, une petite boutique et une station-service. En chemin, on passe par Torra Bay, un paradis pour les pêcheurs passionnés, où le calme est agréable en dehors de la saison de pêche en décembre. On ne peut toutefois y dormir qu'en décembre et en janvier. À quelques kilomètres au nord de Torra Bay, l'épave décolorée de l'"Atlantic Pride" repose dans le sable chaud du désert.
La côte des squelettes vue du ciel
Aussi cruelle et dangereuse que soit la Côte des Squelettes, sa beauté exubérante est à couper le souffle. La meilleure façon de découvrir l'étendue inhospitalière de la Côte des squelettes est de l'observer depuis les airs. Au cours de ce que l'on appelle des "safaris en avion", on se déplace en toute sécurité au-dessus de ce paysage spectaculaire et pourtant mortel.
L'avion permet également de visiter le nord, autrement inaccessible, où se trouvent la plupart des épaves. Le plus grand prestataire privé pour ce genre d'excursions est la famille Schoeman avec ses Skeleton Coast Safaris, qui font découvrir aux visiteurs (moyennant une somme non négligeable) la beauté de la Skeleton Coast aussi bien en avion qu'en 4x4.
Autres attractions sur la Côte des squelettes
Outre les impressions époustouflantes de la région côtière, il y a d'autres attractions à découvrir dans le parc national de la Côte des squelettes du Namib. L'une des plus fantastiques est sans doute une chute d'eau au milieu du désert, dans un canyon de grès aux couleurs vives.
Près de la rivière Hoarusib, dans la partie nord du parc national de la Côte des squelettes du Namib, on trouve ce que l'on appelle les "dunes rugissantes de Terracebucht". Ici, selon la direction et la force du vent, des "avalanches de sable" produisent un bruit de tonnerre qui rivalise avec celui d'une escadrille d'avions et que l'on peut entendre à plusieurs kilomètres.
Les randonneurs passionnés peuvent s'aventurer sur l'Ugab River Hiking Route, qui longe la rivière sur environ 50 km pendant trois jours. Comme pour les randonnées dans le Fish River Canyon, un certificat médical est ici nécessaire, car la randonnée requiert une certaine forme physique. Les provisions et l'équipement doivent être apportés et portés par les participants eux-mêmes.
Si cela vous semble trop fatigant, vous pouvez opter pour la marche du delta de l'Uniab, moins exigeante, une excursion d'une journée qui se prête parfaitement à l'observation des animaux.
D'autres destinations dans les environs immédiats sont la "montagne brûlée", un rocher noir comme le goudron composé de piliers de basalte en forme de tuyaux d'orgue, ou les images rupestres millénaires de Twyfelfontein.
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