Avec son seul aéroport international, l'ancienne île de sel Sal se présente au premier abord comme une île sèche et déserte. Mais au deuxième coup d'œil, on découvre des plages de rêve où l'on peut se baigner toute l'année dans l'Atlantique, des lacs salés aux vertus curatives et des complexes hôteliers luxueux.
L'île allongée de Sal est l'île la plus à l'est du Cap-Vert et, grâce à son aéroport international, la première île que les visiteurs étrangers voient. Au premier abord, elle se présente comme plate, sèche, désertique, sans beaucoup de verdure, sans beaucoup d'ombre - mais avec beaucoup, beaucoup de soleil et des plages fantastiques, surtout dans le haut lieu touristique de Santa Maria.
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IMAGES : Sal - porte du Cap-Vert
Galerie de photos : Sal - porte du Cap-Vert
Grâce au seul aéroport international du Cap-Vert, le tourisme est également florissant sur cet "éclat doré dans l'océan" de 30 km de long. Sal compte aujourd'hui 20.000 habitants, dont seulement 10% ont plus de 40 ans. Les plongeurs, les kite-surfeurs, les véliplanchistes et les amateurs de soleil se sentent parfaitement à l'aise à Sal, tous les autres s'envolent en général rapidement vers les îles plus attrayantes du Cap-Vert.
Climat sur Sal - Soleil, soleil, soleil
Sal est gâtée par la météo avec une moyenne de 330 jours de soleil par an. Il n'y a pas de montagnes sur Sal qui permettraient la formation de nuages. Avec ses 405 mètres, le Monte Grande, au nord de Sal, qui est le point culminant de l'île, est plus une petite colline qu'une "grande montagne".
Lorsqu'il pleut sur Sal, c'est surtout entre août et octobre. Mais même pendant cette "saison des pluies", l'humidité venue d'en haut ne suffit pas pour permettre à Sal de connaître un semblant de végétation. Il pleut en moyenne 10 jours par an (145 à Londres) et il n'a jamais plu en mai depuis le début des relevés.
Il n'y a pas de montagnes, pas de vallées ou de canyons, pas de monuments culturels ou de parcs nationaux sur Sal. Les principales activités sur Sal sont liées à la chaleur et à la mer et se limitent au farniente sur le sable, aux sports nautiques et aux promenades interminables sur la plage.
Santa Maria - la plus belle plage de Sal
La ville de Santa Maria est située sur la côte sud de Sal, à environ 20 kilomètres de la capitale de l'île, Espargos. C'est la plus grande ville et le centre touristique de toute l'île. Elle fait partie de notre top 10 des attractions touristiques du Cap-Vert.
À seulement un quart d'heure en voiture de l'aéroport, Santa Maria se présente comme une symbiose de rêve - et exclusive - de ciel, de soleil, de plage et de mer. Pas un seul arbre ne vient troubler le jeu de couleurs entre le bleu céleste et le blanc sableux.
IMAGES : Santa Maria sur l'île de Sal, Cap-Vert
Galerie de photos : Sal - Santa Maria
Le cœur du tourisme à Sal
Au début du 19e siècle, Santa Maria hébergeait les travailleurs des champs de sel de la région, et après le déclin de l'industrie du sel, elle est devenue le cœur du tourisme à Sal. Sur la côte sud de Sal, baignée de soleil, se trouvent les plus grands complexes hôteliers de tout le Cap-Vert, protégés du vent omniprésent derrière des murs de verre et des haies épaisses.
Pendant la journée, lorsque le soleil brille dans le ciel, Santa Maria est pratiquement déserte. Pendant la sieste de midi, on ne voit presque personne dans la rue. Ce n'est que vers l'après-midi que la température devient supportable et que les boutiques de souvenirs, les snacks, les bars, les pensions et les cybercafés ouvrent leurs portes à mesure que le soleil se rapproche de l'horizon.
De l'exploitation du sel au tourisme
Ce qui reste de l'ancienne exploitation du sel et qui est devenu l'emblème de Santa Maria, c'est la maison du pesage sur le vieux port. Elle se cache parmi les petits restaurants, les jolies boutiques et les maisons aux couleurs pastel.
C'est ici que le sel de Pedra de Lume était autrefois pesé avant d'être envoyé pour son long voyage à travers la mer. Aujourd'hui, on trouve des boutiques de souvenirs dans la maison de la balance. Sur le port, on peut également observer les pêcheurs qui ramènent leurs prises à terre et les transforment directement sur place.
Dans les excellents restaurants de Santa Maria, on peut déguster d'excellents poissons tout droit sortis de la mer. En guise de digestif, il est recommandé de déguster une caipirinha capverdienne dans l'un des nombreux bars et discothèques des complexes hôteliers (tout comme l'original brésilien, mais avec du grog local au lieu de l'alcool de canne à sucre).
Plage de rêve de Santa Maria
L'attraction principale de Santa Maria est sa magnifique plage de sable fin qui serpente sur 8 km autour de la pointe sud de Sal. Outre la baignade et la natation, des excursions en bateau et des sports nautiques sont également possibles sur la plage de Santa Maria. Les écoles de surf et de plongée s'étendent presque jusqu'à l'eau.
IMAGES : Les plus belles plages de Sal, Cap-Vert
Galerie de photos : Sal - Plages
Sur la plage de Santa Maria, on trouve des complexes hôteliers luxueux, des animations en soirée, des locations de bateaux, des prestataires de sports nautiques variés, des possibilités d'équitation et bien d'autres choses encore - une plage de vacances comme on n'en trouve pas de meilleure dans les Caraïbes. Ici, la baignade est également relativement sûre. Mais attention ! Plus on s'éloigne de Santa Maria en direction du nord, plus les courants deviennent insidieux et dangereux.
Conseil : la plage de Santa Maria est souvent relativement bondée devant les grands hôtels. A quelques kilomètres de là, elle se présente en revanche toujours aussi isolée - mais sans aucune infrastructure.
Les touristes doivent toutefois apporter eux-mêmes leur vie nocturne. En dehors des bars des hôtels, il ne se passe pas grand-chose. Ceux qui souhaitent néanmoins voir un peu plus de l'île peuvent visiter les fascinants reflets de lumière de l'Olho Azul ("œil bleu") à Buracona ou les anciennes salines de Pedra de Lume.
Plongée en apnée et plongée sous-marine sur Sal
Les plongeurs sont mieux servis sur les côtes ouest et nord de Sal, à la hauteur d'Espargos. Ici, il n'y a pas de plages de sable, mais la côte rocheuse déchiquetée abrite une diversité spectaculaire d'animaux marins multicolores. Les stations de plongée de Santa Maria connaissent les meilleurs spots de plongée de l'île et les visitent de manière ciblée.
À environ 5 km au nord de Palmeira se trouve Buracona, une piscine naturelle dans laquelle on peut nager et plonger sans danger. On y trouve de fantastiques récifs coralliens et des grottes sous-marines spectaculaires, comme l'Olho Azul ("œil bleu"). Entre 11 et 13 heures, la lumière du soleil se réfracte dans ce trou ovale dans le plafond rocheux et le fait briller dans des tons bleus et turquoise intenses.
Conseil : il n'y a pas d'arbres sur Sal et donc pas d'ombre du tout. Même l'indice de protection le plus élevé n'est pas exagéré ici et à midi, il vaut mieux se réfugier à l'hôtel. Lorsque les alizés soufflent le plus fort, il est de toute façon préférable d'aller se baigner dans les piscines des hôtels, protégées par des haies et des parois de verre.
Bains d'eau salée à Pedra de Lume
Pedra de Lume ("pierre ardente") se trouve sur la côte est de Sal et constitue, avec les plages de rêve de Sal, la deuxième attraction principale de l'île désertique du Cap-Vert. Ici, l'eau salée s'infiltre dans un volcan sous-marin éteint, la Pedra de Lume, dans le cratère duquel l'évaporation sous la chaleur vacillante a donné naissance à une immense marmite de sel.
Production de sel à Pedra de Lume
Le sel a été exploité dans ce cratère d'effondrement jusqu'au milieu du 20e siècle. Une église isolée, les baraques en bois et les machines abandonnées forment un décor bizarre unique sous le soleil éclatant au-dessus de Sal.
Au début de l'extraction du sel, les bêtes de somme devaient encore escalader le bord du cratère avec leurs lourds sacs de sel, ce n'est qu'en 1804 qu'un tunnel a été creusé à travers la paroi du cratère. En 1922, les animaux de bât de Pedra de Lume ont été remplacés par un téléphérique révolutionnaire qui transportait 25 tonnes de sel par heure. À l'apogée du commerce du sel, plusieurs centaines d'ouvriers étaient employés à Pedra de Lume.
Une piste mène toujours jusqu'au tunnel qui mène à l'intérieur du cratère, mais depuis 1984, les champs de sel sur Sal ne sont plus exploités que pour leur propre consommation et Pedra de Lume n'est presque plus habitée. En plus du décor époustouflant, les visiteurs peuvent profiter d'un bain dans le bassin de sel comme dans la mer Morte ou prendre un bain de boue riche en minéraux. Il est d'ailleurs possible de prendre ensuite une douche sur place.
Histoire de l'exploitation du sel sur Sal
Comme le reste des îles du Cap-Vert, Sal a été découverte et prise en charge par les Portugais en 1460. À l'origine, l'île s'appelait tout simplement "Ilha Lhana" ("île plate").
Sal ("sel") doit son nom actuel aux riches gisements de sel autour de Pedro de Lume, qui étaient exploités et exportés à grande échelle. Au début du 19e siècle, 30 000 tonnes de sel étaient extraites chaque année, faisant de Sal une île prospère dont la population ne cessait de croître.
Le boom du sel s'est poursuivi jusqu'au milieu du 20e siècle, après quoi les marais salants ont été abandonnés et la plupart des machines laissées à la rouille.
Espargos, la capitale de Sals
C'est exactement au centre de Sal que se trouve sa capitale, Espargos, à 3 km au nord de l'aéroport. Espargos a été créée en 1939, lorsque les Italiens, sous Benito Mussolini, ont lancé la construction de l'aéroport de Sal. Pour les avions italiens en direction de l'Amérique du Sud, Sal était l'escale parfaite pour faire le plein.
Les compagnies aériennes sud-africaines, qui n'avaient pas le droit d'atterrir dans de nombreux pays africains pendant l'apartheid, utilisaient également Sal comme escale. Pour les équipages d'avions, les premiers hôtels ont été construits à Espargos et Santa Maria et finalement, Sal a été découverte pour le tourisme, surtout grâce à ses magnifiques plages.
La ville doit son nom d'"asperge" aux asperges sauvages qui y poussaient autrefois, dit-on. Aujourd'hui, la capitale du Sal compte près de 8.000 habitants et est le siège du maire, de la bibliothèque municipale et du centre de santé.
Espargos n'a pas grand-chose à offrir aux visiteurs, si ce n'est des magasins de toutes sortes, qui vendent principalement de l'artisanat africain, et les choses pratiques de la vie de voyage, comme la poste, une banque, des bars, des cybercafés et aussi un hôtel et quelques pensions. Côté tourisme, c'est ailleurs - sur les plages et surtout à Santa Maria - que ça se passe.
Technique et vie portuaire à Palmeira
Palmeira se trouve à quelques kilomètres à l'ouest d'Espargos. Ce village peu spectaculaire est en quelque sorte le centre technique de l'île avec son usine de dessalement d'eau de mer et est utilisé comme port d'exportation et d'importation. Il ne vaut pas la peine d'y faire un détour supplémentaire, car à part l'activité du port, quelques bars et restaurants, il n'y a pas grand-chose à voir.
Le chemin qui y mène traverse un paysage désertique, où les mirages sont possibles comme dans le Sahara. Mais il manque l'immensité inquiétante du désert, car l'océan Atlantique, d'un bleu foncé scintillant, n'est jamais très loin.
